Saber que se sabe lo que se sabe y que no se sabe lo que no se sabe; he aquí el verdadero saber.

Confucio

Memoria celular: La vida de "los otros" (última parte)

Pensamiento mágico
Curiosamente, esta creencia ya estaba presente en el pensamiento mágico de algunas sociedades primitivas, que practicaban el canibalismo al creer que la fuerza u otras virtudes de un hombre estaban vinculadas a determinados órganos y que podían ser asimiladas al incorporar estos órganos al propio cuerpo. Una inquietante teoría sostiene que el canibalismo de nuestros ancestros –demostrado en los restos fósiles encontrados en Atapuerca (Burgos), de 800.000 años de antigüedad– fue el motivo del impresionante desarrollo de la inteligencia del Homo sapiens, dado que nuestra especie ha sido el único primate que ha devorado a sus congéneres, asimilando quizá de esta forma sus recuerdos y sus experiencias. En 1961 James McConell, de la Universidad de Michigan (EE.UU.), demostró la transmisión de las moléculas de la memoria al alimentar a unos pequeños gusanos llamados planarias con la pulpa obtenida de otros a los que previamente había condicionado a asociar una luz con una descarga eléctrica. En 1965 el fisiólogo danés Ejnar Fjerdingstad realizó un experimento similar con ratas. Lógicamente, debemos ser muy cautos a la hora de valorar las historias referentes a las “memorias trasplantadas”. Los casos notificados no tienen significación alguna con respecto al enorme número de pacientes trasplantados. Pero eso no quiere decir que no deban ser investigados. Hace menos de cien años el hecho de que un ser humano viviera con el corazón de otro parecía lejos de todo alcance. Y es así es como avanza la ciencia: abandonando la comodidad de los trillados senderos cotidianos para internarse en tenebrosos bosques llenos de misterio.

Memoria celular: La vida de "los otros" (cuarta parte)

Neuropéptidos y sistema nervioso
Para quienes defienden la existencia de la memoria celular, la memoria y otros rasgos de la personalidad no se localizan exclusivamente en el cerebro, sino que forman parte de una red repartida por todas las células del organismo que se encuentra comunicada mediante unas pequeñas cadenas de aminoácidos llamadas neuropéptidos. La doctora Candace Pert es una prestigiosa neurocientífica que expuso esta teoría en su libro Molecules of Emotion: Why You Feel the Way You Feel (Moléculas de la emoción: por qué sientes como sientes, 1997). Hasta entonces se creía que los neuropéptidos se encontraban exclusivamente en el cerebro (donde juegan un papel fundamental en las comunicaciones del sistema nervioso), pero Pert y sus colegas los localizaron repartidos por todo el cuerpo, especialmente en órganos vitales como el corazón. De esta forma, cuando pensamos, sentimos o nos emocionamos, esa abstracción se convierte en una molécula capaz de viajar por todo el organismo. Los péptidos podrían ser la manifestación bioquímica de la memoria, del pensamiento, de la sensibilidad corporal, de la emoción, de los niveles hormonales, de la capacidad defensiva y de la integridad de las células, los tejidos y los órganos. Podría tratarse de un sistema de información integrado mediante el cual todas las partes del cuerpo saben lo que está pasando en el resto. Por lo tanto, según esta teoría, no podemos confinar nuestra mente al cerebro, sino que está en cada célula del cuerpo. Así lo explica la doctora Pert: “Ya no puedo hacer una distinción tajante entre cerebro y cuerpo”. De este modo, al trasplantar un órgano de un cuerpo a otro, sus células serían capaces de transferir recuerdos o fragmentos de la personalidad del donante al receptor.
(Continuará…)

Memoria celular: La vida de "los otros" (tercera parte)

¿“Posesiones farmacológicas”?
En este sentido, estas historias podrían considerarse equivalentes a las “posesiones” clásicas –solo que inducidas farmacológicamente–, propiciadas por las creencias y los temores del receptor y dentro de un contexto muy concreto, como sería portar dentro del propio cuerpo el órgano de una persona muerta. En estos casos, la personalidad original del receptor no sería desplazada, como en las posesiones clásicas, sino modificada por la del donante o, más bien, por la idea que tiene el receptor de cómo era el donante. Otra teoría menos aceptada por la comunidad científica es la de la llamada “memoria celular”. Con el desarrollo de las neurociencias, la memoria ha pasado de ser una potencia del alma a un fenómeno de sustrato neurológico relacionado con la actividad de determinadas zonas cerebrales. Sin embargo, aunque los neurofisiólogos han rastreado el cerebro humano centímetro a centímetro buscando las bases fisiológicas del acto de recordar, seguimos sin saber a ciencia cierta en qué zona del cerebro se alojan los recuerdos. Los neurofisiólogos se encuentran tan solo interpretando los primeros jeroglíficos de la gran pirámide que es el cerebro humano. Aunque existen algunas zonas anatómicas que intervienen en el procesamiento y en el almacenamiento de los recuerdos –los lóbulos temporales, el hipocampo y el tálamo–, la ciencia no ha sido capaz de localizar una zona específica de la materia gris (algo similar a un disco duro) donde se almacena la información de las experiencias vividas y de donde se pueda rescatar en un momento determinado. De hecho, es sorprendente la cantidad de cerebro humano que se puede extirpar sin perder recuerdos específicos. En su obra El médico perplejo (The Witch in the Waiting Room, 2006), el doctor Robert S. Bobrow cuenta el caso de un colega que sufría epilepsia del lóbulo temporal refractaria a la medicación. Como último recurso se recurrió a la cirugía para extraerle el foco de la epilepsia, el tejido anómalo que le provocaba los ataques. Se le extirparon 5 cm del lóbulo temporal derecho, una zona íntimamente relacionada con la memoria. A pesar de ello, Bobrow cuenta que, lejos de perder recuerdos, su colega dijo que su memoria se había reforzado porque ya no necesitaba tomar la medicación que la ofuscaba.
(Continuará…)

Memoria celular: La vida de "los otros" (segunda parte)

Fantasías con los donantes
La divulgación de este curioso fenómeno ha dado origen a diferentes teorías que intentan ofrecer una explicación a estos sorprendentes casos. Los más racionalistas opinan que, a pesar de las estrictas normas de confidencialidad que se establecen alrededor de la identidad del donante, es bastante posible que el receptor llegue a conocer algunos datos de la persona a la que debe la vida. Podría escuchar conversaciones entre el personal sanitario mientras despertara de su anestesia o durante su convalecencia en el hospital. En esta clase de pacientes son frecuentes los trastornos psicológicos motivados tanto por la propia enfermedad crónica como por la angustiosa fase de espera del órgano. Incluso, una vez realizada la intervención, pueden presentarse conflictos ambivalentes que oscilan entre el miedo y la esperanza, la dependencia y la independencia. En estas circunstancias, los trasplantados pueden fantasear con las características físicas y psicológicas del donante (su edad, su género, su raza, sus gustos musicales, sus estudios...) y estas fantasías podrían activar sentimientos de culpa porque otra persona ha muerto para que ellos puedan vivir. Conocer alguno de estos datos puede hacer que adopten aspectos de la personalidad del donante en un intento de “devolver” algo de lo que se sienten deudores; de conseguir, de alguna forma, que quien los ha salvado siga viviendo. Otro aspecto a considerar son los efectos secundarios de la medicación inmunosupresora que estos pacientes deben tomar de por vida. Las células de cada individuo presentan una serie de moléculas en su membrana que las hace únicas y que se conocen como HLA (del inglés Human Leucocyte Antigen, o AntígenoLeucocitario Humano). Cuando se realiza un trasplante el sistema inmunitario del receptor identifica las moléculas de las células del nuevo órgano como algo extraño y desencadena una respuesta inmune que da lugar a su inflamación y a la destrucción de los tejidos. Es lo que se conoce como el “rechazo”. Para evitarlo, se administran fármacos que intentan reducir lo máximo posible la respuesta inmunitaria del receptor, pero que también pueden tener efectos en el sistema nervioso central. Los corticoides pueden provocar trastornos psicológicos que van desde la ansiedad, la irritabilidad y la pérdida de memoria y de concentración hasta cuadros graves, como delirios o síndromes esquizoides. Asimismo, la ciclosporina y el tacrólimus pueden provocar en un 5% de los pacientes cuadros psicóticos o alucinaciones. Ello se podría sumar a cierto temor –conocido por los profesionales– que los receptores y los futuros receptores de órganos muestran ante la posibilidad de asumir características de los donantes muertos e incluso de convertirse en “cárcel” de los espíritus de quienes no estaban preparados para abandonar repentinamente su cuerpo.
(Continuará…)

Memoria celular: La vida de "los otros" (primera parte)

Después de recibir un órgano, algunos receptores de trasplantes sufren cambios en su carácter, en sus gustos y en sus aficiones. A veces, incluso, protagonizan recuerdos que no les pertenecen, sueños con sus donantes y otras inquietantes experiencias, para las cuales se han formulado varias teorías. ¿En qué consiste este misterioso fenómeno?

Garantizar la vida de un ser humano gracias a la sustitución de uno de sus órganos dañado irreversiblemente por otro sano extraído de un individuo –muerto o vivo– representa ciertamente uno de los aspectos más fascinantes de la ciencia médica, tanto por lo que supone de hazaña terapéutica como por su significado y sus repercusiones en el conocimiento de nuestro universo biológico. Desde que el 23 de diciembre de 1954 el doctor Joseph Murray y el equipo médico del Peter Bent Brigham Hospital de Boston (EE.UU.) realizaran el primer trasplante de riñón con éxito, centenares de miles de personas se han beneficiado de esta técnica. El Registro Mundial de Trasplantes cifró en 94.500 los trasplantes de órganos sólidos efectuados en 2007 en los 98 países de todo el mundo de los que se obtienen datos. En España –líder mundial en cuanto a donaciones– el año pasado se realizaron 3.945 trasplantes. Los más comunes son los de corazón, pulmón, hígado, riñón, intestino delgado y páncreas –ciertamente, los órganos más necesarios–, aunque gracias a los enormes avances de las técnicas quirúrgicas y la introducción de nuevos fármacos para evitar el rechazo se pueden trasplantar todos los órganos del cuerpo a excepción del cerebro, dada la imposibilidad de conectarlo a la médula espinal del receptor.

¿Algo más que transplantes?
En los últimos años hemos asistido a trasplantes de manos, cara, lengua e incluso, en septiembre de 2005, un equipo de cirujanos chinos del Hospital General de Guangzhou, dirigidos por el doctor Hu Weilie, trasplantó con éxito el pene de un joven de 22 años, fallecido a consecuencia de un accidente de tráfico, a un hombre de 44 cuyo miembro había resultado seriamente dañado en un accidente. Aunque se han realizado innumerables trabajos sobre las complicaciones médicas y quirúrgicas de los trasplantes, los aspectos psicológicos y psiquiátricos de estos pacientes han sido menos estudiados. Uno de ellos son las curiosas sensaciones que refieren algunos receptores de trasplantes que afirman haber experimentado cambios en su personalidad, en sus gustos culinarios, musicales, aficiones y hasta en sus preferencias sexuales. Cambios que coinciden con la forma de ser y con los hobbies de los donantes. Sostienen incluso que pueden recordar detalles de las vidas de estos últimos. Parece como si junto con el órgano de otro sujeto les fueran trasplantados, de alguna forma, aspectos de la personalidad del donante relacionados con sus recuerdos. Tal vez una parte de esa abstracción que llamamos “alma”. Estas historias han sido popularizadas por libros como El código del corazón (The Heart’s Code, 1998), de Paul Pearsall, o Baile de corazones (A Change of Heart, 1997), de Claire Sylvia, en el que la autora recogía su propia experiencia tras haber sido trasplantada de corazón y pulmones en 1988. En esta última obra se basó la película El corazón de un extraño (Heart of a Stranger, 2002). Asimismo, en 2003 Discovery Health Channel produjo el documental Transplanting Memories? (¿Trasplantando memorias?), que abordaba este tipo de experiencias.

(Continuará…)

¿Me preguntas por qué compro arroz y flores? Compro arroz para vivir y flores para tener algo por lo que vivir.

Confucio