Científico inglés reta al envejecimiento (segunda parte)

¿Realmente queremos vivir para siempre? ¿Qué haremos con todo ese tiempo, si así como estamos ahora le tenemos pánico al aburrimiento? ¿No habrá una explosión de la población mundial? ¿No estamos alterando el plan que la evolución -o, para los creyentes, Dios- nos ha reservado en un proceso de millones de años?

Un taller para viejos
Esta visión es la que informa su manera de acercarse al envejecimiento. Para De Grey, el cuerpo humano es como un auto: cuando las piezas se ponen viejas, no hay más que cambiarlas por otras nuevas. "En nuestra terapia, las piezas que vamos a reemplazar van a ser mucho más pequeñas, pero esa es realmente la única diferencia", dice De Grey. Un buen ejemplo de esto sería una terapia con células madre: "Reemplazaríamos células que han muerto o que no han sido reemplazadas naturalmente por división y diferenciación. Depende de cuál sea el tejido que queramos reparar, pero en general la terapia de células madre funciona inyectando células aptas y preparadas en la circulación del paciente, y ellas solas después encuentran el lugar donde quedarse". De Grey también cree que la terapia génica, que consiste en inyectar genes en las células de un tejido enfermo, en especial para tratar enfermedades hereditarias, también tendrá un rol importante en el grupo de terapias que conformarán el tratamiento para derrotar a la vejez.
De Grey no imagina a sus pacientes jóvenes, sino más bien entre los 45 y los 55 años "por la misma razón por la cual uno no reemplaza un neumático al día siguiente de haberlo comprado", explica. De Grey pone mucho énfasis en el concepto de "mantenimiento". Y es que "el funcionamiento natural de nuestro metabolismo tiene efectos secundarios negativos", dice. "Nuestras tecnologías serán de mantenimiento de primer nivel, para remover estos efectos secundarios". De Grey ha reducido a siete puntos los procesos corporales que aceleran el envejecimiento: a la manera de combatirlos le ha puesto un nombre: Estrategias para un Envejecimiento Insignificante Inducido (SENS, por sus siglas en inglés).
A De Grey le gusta poner el acento en la cura de las enfermedades porque no le gusta hablar de "vivir para siempre" -"aunque entiendo que los diarios deben vender copias, e ‘inmortalidad' es una palabra muy poderosa", dice-, sino que prefiere resumir el objetivo de sus investigaciones como "aliviar sufrimiento". Este hombre cree que ser viejo en el mundo actual es un castigo inhumano, y que desacelerarlo o evitarlo por completo es un favor o una misión, la cual vale mucho más que cualquier obstáculo en el camino. "La extensión de la vida es sólo uno de los beneficios de nuestro programa. Lo principal que queremos es arreglar a la gente a nivel celular y molecular de una manera tan consistente como para que morir a los 90 años, en una noche cualquiera, pacíficamente durante el sueño, sea igual de infrecuente como morir una noche cualquiera, pacíficamente durante el sueño, a los 30 años".

En campaña
Una de las actividades favoritas de De Grey es responder a sus críticos, de los cuales tiene muchos y de todos los colores: religiosos, políticos -de izquierda y de derecha-, científicos. Para todos ellos tiene respuestas y son siempre articuladas, apasionadas y un tanto arrogantes, y De Grey las ofrece en cada lugar donde se las piden. Lleva algo más de un año en una campaña de evangelización por varios países del mundo, cuyo objetivo principal es obtener dinero de donantes multimillonarios y también pregonar las bondades de su futuro tratamiento: quitarle a la sociedad lo que él llama la "tendencia pro-envejecimiento". "Sólo recibimos dinero de donantes privados, nunca de los gobiernos", explica De Grey. Los gobiernos siempre están por debajo de lo esperado en estas cosas, dice. Lo que tienen los millonarios, de todas maneras, es que no les gusta que sus amigos se burlen de ellos por darle dinero a un loco que hace promesas imposibles: "Evangelizar es una parte fundamental del proceso de juntar dinero. La gente con dinero tiene dinero precisamente porque ha sido cuidadosa con él. Y entonces les explico quién soy y qué hago, para que pierdan el miedo".
De Grey habla del miedo de los demás como una debilidad que puede ser curada con facilidad. Admite que algunas de las dudas del resto de la humanidad son "razonables", pero que son producto de la ignorancia y rápidamente corregibles. Varios de sus críticos muestran dudas que De Grey llama "directas" y que apuntan al miedo a la sobrepoblación, a que la terapia cree dos tipos de seres humanos -los perfectos y los imperfectos, los inmortales y los defectuosos: más desigualdad a un planeta ya bastante desigual- o a cómo podría sobrevivir un sistema de jubilaciones y pensiones con individuos que viven 500 años. "Son temores realmente estúpidos", dice De Grey con una pequeña carcajada. Sus respuestas a estas preguntas son que no habrá sobrepoblación porque la gente decidirá tener menos hijos y más tarde en sus vidas; que el tratamiento no empeorará la vida de nadie, sólo mejorará progresivamente la vida de la humanidad hasta finalmente cubrir a todos sus miembros, y que las pensiones no serán un problema porque la gente podrá decidir si sigue trabajando todo el tiempo que quiera, o incluso retirarse durante un par de décadas y después reinventarse como piloto de aviones o escritor de novelas policiales. "Si uno lo piensa un poquito puede ver que estos problemas, aunque existen, son pequeñeces si se les compara con los beneficios que traería curar todas estas enfermedades". Entonces, ¿por qué tanta gente piensa así? "La gente quiere llegar a estas conclusiones porque necesita convencerse de que es una mala idea. Así pueden apagar sus cerebros y dejar de pensar". ¿Eso quiere decir que habrá un fuerte debate político sobre la aprobación del tratamiento? De Grey se quita de encima la pregunta como si no fuera importante: "No, para nada. No creo que haya mucho debate. Cuando el tratamiento esté finalmente disponible, la mayoría de la gente va a estar desesperada por tener acceso a él. Mucha gente va a estar dispuesta a pagar cantidades infernales de dinero".
(Continuará…)